Beberapa minggu yang lalu, tepat sebelum dia terbang ke Spanyol untuk bertanding di Kejuaraan Dunia Junior BWF, Sankar Muthusamy berdiri di luar bandara New Delhi, diberitahu bahwa dia bukan lagi bagian dari tim India yang bepergian ke Santander.
Keputusan untuk tidak mengirim pemain berusia 18 tahun itu dibuat setelah Asosiasi Bulu Tangkis India menyelidiki dugaan tindakan indisipliner. Sankar telah meninggalkan kamp nasional di Hyderabad untuk berkompetisi dalam sebuah turnamen di Bangalore.
Setelah permintaan maaf, Sankar akhirnya diizinkan untuk berkompetisi di nomor tunggal putra, tetapi tidak dipilih untuk ambil bagian dalam kompetisi beregu – di mana India bahkan gagal mencapai perempat final. Setelah lebih dari beberapa malam khawatir bertanya-tanya apakah dia akan diizinkan untuk bersaing, Sankar membuat gelombang. Kali ini untuk alasan yang tepat. Pada hari Sabtu, Sankar maju ke final kategori tunggal putra, mengalahkan Panitchaphon Teeraratsakul dari Thailand 21-13, 21-15.
Dengan melakukan itu, Sankar menjadi orang India keempat — bersama Aparna Popat, Saina Nehwal dan Siril Verma — yang membukukan tempat di final kejuaraan dunia bulu tangkis junior.
Terlepas dari hasil final pada hari Minggu, Sankar telah melakukan lebih baik dari peraih medali dunia Lakshya Sen dan B Sai Praneeth, keduanya telah memenangkan perunggu di dunia junior.
Sementara medali akan membenarkan hak Sankar untuk berada di dunia junior, kemenangan itu penting karena alasan lain. Sebelum Sankar, semua kecuali satu (Aparna Popat) peraih medali India sebelumnya di kejuaraan dunia junior, hanya dihasilkan oleh dua akademi — Akademi Pullela Gopichand di Hyderabad dan Akademi Bulu Tangkis Prakash Padukone di Bangalore. Sankar berasal dari Akademi Bola Api kecil di Chennai di Tamil Nadu, negara bagian yang tidak dikenal sebagai pusat kekuatan bulu tangkis.
“Kemenangan ini sangat penting karena hampir semua peraih medali sebelumnya berasal dari akademi yang lebih besar. Sankar berasal dari akademi kecil, dari negara yang tidak memiliki tradisi bulutangkis. Orang mungkin berpikir ini adalah kilatan dalam panci, tetapi ini adalah momen yang sangat penting. Ini akan membuat banyak orang percaya diri bahwa pemain bulutangkis berkualitas tinggi bisa datang dari bagian mana pun di negara ini,” kata Aravindan Samiappan, pelatih pemain tersebut.
Kebetulan, olahraga bulu tangkis bukanlah pilihan pertama Sankar. Ayahnya, Muthusamy, adalah mantan pemain tenis dan ingin putranya mengambilnya. Namun, hujan deras mengubah pikirannya. “Suatu hari saya ingin membawa Sankar ke tenis, tetapi hujan. Jadi, saya berpikir untuk memperkenalkannya pada olahraga indoor,” katanya.
Saat itulah, sebagai enam tahun, Sankar pertama pergi ke Akademi Bola Api di Mogappair di barat laut Chennai. Aravindan, mantan pemain tingkat negara bagian, telah memulai akademi sebagai pusat rekreasi.
Berbicara tentang hari-hari awal, Muthusamy mengatakan, “Saat itu, tidak ada konsep bulu tangkis di luar klub swasta di Chennai. Tidak ada budaya bulutangkis yang nyata di kota ini. Bahkan akademi kami bukanlah center tingkat tinggi. Itu hanya tempat di mana siapa pun bisa bermain, ”katanya. “Awalnya, karena hanya ada beberapa lapangan, dan banyak pemain, Sankar hanya akan mendapatkan beberapa sentuhan dengan kok.”
Tidak ada harapan nyata bahwa Sankar akan lebih dari sekedar pemain biasa. Baru setelah dia mulai memenangkan turnamen tingkat distrik di kelompok usia di bawah 10 tahun, ayah dan pelatihnya mulai berpikir untuk serius dalam olahraga ini.
Aravindan berkata, “Ketika Sankar mulai memenangkan turnamen, kami pikir kami bisa mencoba menjadi center profesional.”
Sankar Muthusamy dengan pelatih Aravindan Samiappan. | Kredit Foto: Pengaturan Khusus
Itu sangat menantang karena tidak seperti Akademi Gopichand atau Akademi Prakash Padukone, tidak ada tradisi untuk dibangun. “Sangat mudah untuk melatih pemula. Anda tidak perlu memiliki banyak infrastruktur atau pelatihan tingkat tinggi untuk itu. Anda juga dapat menghasilkan banyak uang dengan melakukan itu. Tetapi sangat sulit jika tujuan Anda adalah melatih pemain elit, terutama di Tamil Nadu, di mana kami melakukan semuanya dari awal,” kata Aravindan.
Tantangan besar pertama adalah mengembangkan sparring pool yang kuat bagi Sankar untuk berlatih melawan. “Kurangnya sparring partner yang baik membuat akademi yang lebih kecil hancur dibandingkan dengan nama-nama mapan, yang memiliki banyak pemain berkualitas tinggi. Ini bukan masalah pelatih. Perlahan-lahan saya bisa membangun kumpulan mitra yang baik,” kata Aravindan.
Tapi kemudian datang batu sandungan yang lebih besar. “Masalah utama yang kami hadapi adalah kurangnya dana. Mayoritas dana untuk bulu tangkis di India masuk ke dua akademi besar. Kami tidak mengeluh karena kami tidak bisa meminta uang kecuali kami membuahkan hasil. Lebih mudah meminta dana setelah kami mengembangkan pemain, tetapi sulit untuk mengembangkan pemain tanpa dana, ”katanya.
Biayanya curam. “Dengan Sankar, kami membutuhkan sekotak angkutan setiap hari. Pengeluaran bulanannya hanya untuk pelatihan mencapai Rs 1 lakh,” kata Aravindan. Lalu ada biaya untuk bersaing secara internasional untuk mendapatkan pengalaman dan membangun poin peringkat. “Tidak cukup hanya bermain satu atau dua turnamen. Tantangan setelah Anda mencapai level senior adalah memainkan rangkaian turnamen. Anda harus bermain antara 10 dan 15 turnamen setahun. Anda melihat biaya antara Rs 40 lakh dan Rs 50 lakh setahun, ”kata Aravindan.
Keluarga Sankar tidak terlalu kaya. Ayahnya bekerja di Otoritas Pelabuhan Chennai sebagai seorang insinyur, tetapi mengambil pensiun sukarela untuk bepergian dengan putranya untuk turnamen.
Muthusamy tidak pernah membiarkan keuangan menghalangi karier putranya. “Kami telah menghabiskan sebagian besar tabungan kami pada tahun 2019 untuk bepergian. Jadi, pada tahun 2019, ketika dia ingin bersaing di Eropa, menjadi sulit untuk mendapatkan visa karena Anda harus menunjukkan bahwa Anda memiliki sejumlah uang di rekening bank Anda. Tidak ada pilihan selain menjual rumah kami,” kata Muthusamy tanpa basa-basi. Keluarga itu sekarang tinggal di apartemen sewaan.
Saat Sankar mulai menemukan lebih banyak kesuksesan – dia telah memenangkan U-13, U-15 dan U-18 nasional di India dan bahkan memegang peringkat nomor 1 dunia junior untuk sedikit – dia menemukan sponsor. “Dia saat ini didanai oleh Target Olympic Podium Scheme, Go Sports, dan Murugappa Group di Chennai. Ini sangat membantu, tetapi kami masih harus mengeluarkan sekitar Rs 20 lakh setiap tahun dari kantong kami. Kita harus berhati-hati dengan setiap rupiah yang kita keluarkan,” kata Muthusamy.
Kurangnya dana ini memainkan peran di Sankar meninggalkan kamp nasional untuk bermain di Bangalore. “Kami sudah memberikan entri untuk turnamen dan sudah melewati tanggal di mana kami bisa mundur tanpa membayar penalti. Untuk menghindari membayar penalti itulah kami harus pergi ke Bangalore. Tapi itu adalah keputusan yang hampir membuat kami kehilangan kesempatan untuk ambil bagian di kejuaraan dunia. Kami seharusnya lebih berhati-hati,” kata Muthusamy.
Sementara Sankar telah menghadapi tantangan untuk mencoba membuat tanda tanpa dukungan dari akademi besar, tidak pernah ada pemikiran serius tentang perpindahan basis. “Kami pernah mempertimbangkannya, tetapi saya menyadari bahwa bahkan jika kami pergi ke akademi yang lebih besar, bukan Tuan Gopichand atau Tuan Vimal yang akan melatihnya secara langsung. Jika Pak Gopichand sendiri yang berlatih, maka mungkin akan berbeda. Tapi itu akan menjadi asisten pelatih yang akan bertanggung jawab untuknya. Ada tantangan yang kami hadapi di Chennai, tetapi keuntungannya adalah kami mendapatkan perhatian pribadi dari pelatih Aravindan,” kata Muthusamy.
Menurut pelatih Sankarnya, berasal dari akademi yang lebih kecil tidak membatasi ambisinya. “Dia mungkin tidak berlatih dengan pemain terbaik, tetapi selalu terinspirasi oleh mereka. Pemain favoritnya adalah (juara Olimpiade dua kali China) Lin Dan. Sankar kidal seperti dia dan menonton pertandingan Lin Dan di Olimpiade dan kejuaraan dunia sepanjang waktu. Itulah panutannya,” kata Muthusamy.
Untuk saat ini, Sankar memiliki jalan panjang untuk menyamai karir ikonnya. Sankar jelas apa yang ingin dia lakukan. “Tujuan langsung kami setelah kejuaraan dunia adalah bersaing di kompetisi yang lebih senior di level World Tour 500. Dengan begitu kami bisa mulai menguji diri kami sendiri melawan lawan yang lebih tangguh. Semakin banyak kita melakukannya, semakin baik yang akan kita dapatkan dan semakin banyak peluang yang akan kita dapatkan, ”kata Sankar.
